美國(guó)宇航局(NASA)周四宣布，太空機(jī)器人公司Astrobotic將在2023年底攜帶一輛能尋找水冰的著陸器前往月球。哪枚火箭將發(fā)射這項(xiàng)商業(yè)任務(wù)仍在決定中，但高爾夫球車(chē)大小的漫游車(chē)將使用Astrobotic月球著陸器下到月球表面。

NASA的VIPER(全稱(chēng)Volatiles Investigating Polar Exploration Rover)探測(cè)車(chē)將在月球南極尋找水冰，并試圖弄清該地區(qū)有多少水潛伏在永久陰影的隕石坑中。NASA希望繪制出水的位置，希望可以為未來(lái)的任務(wù)提取水。

Astrobotic從其他商業(yè)供應(yīng)商中脫穎而出，成為NASA商業(yè)月球有效載荷服務(wù)(CLPS)計(jì)劃的一部分。CLPS旨在幫助NASA向月球發(fā)送有效載荷，以支持該機(jī)構(gòu)的Artemis計(jì)劃，該計(jì)劃的目標(biāo)是在2024年前將第一位女性宇航員送上月球。NASA授予Astrobotic的這份合同價(jià)值1.995億美元。

Astrobotic公司還沒(méi)有決定用哪種火箭來(lái)發(fā)射VIPER任務(wù)。不過(guò)，該公司準(zhǔn)備在2021年向月球發(fā)射另一個(gè)著陸器，在這次任務(wù)中，Astrobotic計(jì)劃使用聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的下一代Vulcan火箭飛行。在2021年的任務(wù)中，該公司將使用一個(gè)較小的著陸器 "Peregrine"，為NASA和其他公司向月球表面運(yùn)送多個(gè)小型有效載荷。

VIPER漫游車(chē)將乘坐Astrobotic公司的Griffin著陸器下到月球表面，這個(gè)著陸器高6英尺，直徑近15英尺。一旦著陸，這臺(tái)以太陽(yáng)能為動(dòng)力的漫游車(chē)將開(kāi)始為期100天的任務(wù)。研究人員計(jì)劃用VIPER覆蓋大約12英里的范圍，它將使用鉆頭試圖定位并繪制出月球上的水資源。與火星車(chē)不同的是，VIPER可以由來(lái)自地球的操作人員直接控制，使其能夠近乎實(shí)時(shí)地探索該區(qū)域。由于將探索有陰影的空間，VIPER將是第一輛配備頭燈的月球車(chē)。

NASA對(duì)尋找水特別感興趣，因?yàn)檫@種資源對(duì)人類(lèi)的探索特別有價(jià)值。水可以變成火箭燃料、氧氣，當(dāng)然，人類(lèi)也需要它來(lái)生活。但是，雖然NASA知道月球南極有水冰，但研究人員仍然不確定那里有多少水，也不知道是否有可能提取這些水并加以利用。

“和地球上一樣，在月球上生活的關(guān)鍵是水，”VIPER任務(wù)的項(xiàng)目經(jīng)理Daniel Andrews在2019年10月說(shuō)。“自從十年前確認(rèn)月球水冰以來(lái)，現(xiàn)在的問(wèn)題是，月球是否真的可以包含我們?cè)谑澜缤馍钏璧馁Y源量。這輛月球車(chē)將幫助我們回答關(guān)于水在哪里，以及有多少水供我們使用的諸多問(wèn)題。