波音公司的“星際客機”(Starliner)即將結(jié)束它的首次空間站之旅，但它并非是“凱旋而歸”。

周五(20日)，這架載人航天飛船進(jìn)行了首次不載人飛行測試，從美國佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空。按計劃，飛船將在21日與國際空間站對接，停留一周后返回地球，于28日降落在新墨西哥州，但飛船在與火箭分離后，并沒有進(jìn)入預(yù)定軌道，導(dǎo)致無法與空間站會合。

對此，美國宇航局(NASA)局長吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在新聞發(fā)布會上解釋說，原本飛船將通過“入軌點火”改變其行進(jìn)軌道，與空間站會合，但由于飛船已在異常狀況下消耗了過多燃料，這一階段未能按計劃進(jìn)行。

他透露，當(dāng)時用來控制飛船活動的自動計時器錯估了任務(wù)階段，導(dǎo)致飛船提早消耗了過多燃料，地面控制中心曾試圖發(fā)出指令覆蓋計時器的程序，但由于出現(xiàn)了通信延遲，該指令最終沒能追上燃料的消耗速度，與空間站的對接任務(wù)因此擱淺。

經(jīng)波音初步判斷，這或是由于“數(shù)據(jù)檢索”軟件出錯，導(dǎo)致收集了錯誤的任務(wù)時間。波音太空發(fā)射部門高級副總裁吉姆·奇爾頓(Jim Chilton)表示，目前還不清楚這背后的具體原因，仍有待飛船返航后做進(jìn)一步判斷，但他強調(diào)，問題出在軟件上，而非飛船機體本身，飛船的推進(jìn)、航行及生命保障系統(tǒng)也都運行如常。

NASA與波音已決定讓“星際客機”提前返回。北京時間今晚20點57分，飛船將在新墨西哥州美國陸軍白沙導(dǎo)彈靶場著陸，NASA TV將從19點45分開始直播，飛船離軌點火預(yù)計將在20點23分進(jìn)行。若飛船離軌無法一次成功，則將在北京時間23日早晨4點48分再做嘗試。

今晚的著陸將會是波音證明“星際客機”實力的第二次機會。對于這家因737 Max停飛而深陷信譽危機的航空工業(yè)巨頭而言，此次測試的成敗相當(dāng)關(guān)鍵。而對于NASA來說，“星際客機”能否成功著陸同樣意義重大，它關(guān)系到美國能否盡早實現(xiàn)自主載人航天飛行。

據(jù)界面新聞此前報道，自2011年美國航天飛機計劃結(jié)束以來，NASA就一直被迫在俄羅斯聯(lián)盟號飛船上購買座位，以運送美國及其伙伴宇航員往返國際空間站。2006年至今，NASA已為此花費了39億美元，最近一次飛行任務(wù)的單個座位費則已超過8000萬美元。

為了結(jié)束這種依賴，NASA于2014年宣布，將授權(quán)波音和另一家太空運輸公司SpaceX開發(fā)獨立的商用載人航天飛行器。目前，兩家公司都已處于研發(fā)的最后階段，其飛行器有望在2020年載人升空。

今年3月，SpaceX的“龍飛船”(Crew Dragon)已成功完成了不載人飛行測試，與國際空間站自動對接并返回。然而在4月的一次地面測試中，“龍飛船”因推進(jìn)劑泄漏發(fā)生了爆炸，艙體幾乎被完全摧毀。

“龍飛船”的下一次飛行測試將在明年1月舉行。盡管波音的進(jìn)度慢于SpaceX，此次“星際客機”又出師不利，但對于今晚的著陸測試，NASA與波音仍十分有信心。

布里登斯廷說，經(jīng)過24個小時的觀察，NASA認(rèn)為飛船已準(zhǔn)備好著陸。若能成功著陸，將標(biāo)志著美國載人航天飛船首次實現(xiàn)地面著陸，以往包括“龍飛船”在內(nèi)的飛船均為海上著陸。

NASA局長布里登斯廷還強調(diào)，“星際客機”雖未成功對接空間站，但它仍收集了大量信息，因為飛船載有一名穿著太空服、配備傳感器的擬人化測試假人，可以記錄乘坐飛船的實際感受，而如果飛船里坐著真人的話，他們也會是安全的，甚至還能手動控制飛船，進(jìn)入對接空間站的正確軌道。