波音公司的“星際客機(jī)”(Starliner)即將結(jié)束它的首次空間站之旅，但它并非是“凱旋而歸”。

周五(20日)，這架載人航天飛船進(jìn)行了首次不載人飛行測(cè)試，從美國(guó)佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空。按計(jì)劃，飛船將在21日與國(guó)際空間站對(duì)接，停留一周后返回地球，于28日降落在新墨西哥州，但飛船在與火箭分離后，并沒(méi)有進(jìn)入預(yù)定軌道，導(dǎo)致無(wú)法與空間站會(huì)合。

對(duì)此，美國(guó)宇航局(NASA)局長(zhǎng)吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在新聞發(fā)布會(huì)上解釋說(shuō)，原本飛船將通過(guò)“入軌點(diǎn)火”改變其行進(jìn)軌道，與空間站會(huì)合，但由于飛船已在異常狀況下消耗了過(guò)多燃料，這一階段未能按計(jì)劃進(jìn)行。

他透露，當(dāng)時(shí)用來(lái)控制飛船活動(dòng)的自動(dòng)計(jì)時(shí)器錯(cuò)估了任務(wù)階段，導(dǎo)致飛船提早消耗了過(guò)多燃料，地面控制中心曾試圖發(fā)出指令覆蓋計(jì)時(shí)器的程序，但由于出現(xiàn)了通信延遲，該指令最終沒(méi)能追上燃料的消耗速度，與空間站的對(duì)接任務(wù)因此擱淺。

經(jīng)波音初步判斷，這或是由于“數(shù)據(jù)檢索”軟件出錯(cuò)，導(dǎo)致收集了錯(cuò)誤的任務(wù)時(shí)間。波音太空發(fā)射部門高級(jí)副總裁吉姆·奇爾頓(Jim Chilton)表示，目前還不清楚這背后的具體原因，仍有待飛船返航后做進(jìn)一步判斷，但他強(qiáng)調(diào)，問(wèn)題出在軟件上，而非飛船機(jī)體本身，飛船的推進(jìn)、航行及生命保障系統(tǒng)也都運(yùn)行如常。

NASA與波音已決定讓“星際客機(jī)”提前返回。北京時(shí)間今晚20點(diǎn)57分，飛船將在新墨西哥州美國(guó)陸軍白沙導(dǎo)彈靶場(chǎng)著陸，NASA TV將從19點(diǎn)45分開始直播，飛船離軌點(diǎn)火預(yù)計(jì)將在20點(diǎn)23分進(jìn)行。若飛船離軌無(wú)法一次成功，則將在北京時(shí)間23日早晨4點(diǎn)48分再做嘗試。

今晚的著陸將會(huì)是波音證明“星際客機(jī)”實(shí)力的第二次機(jī)會(huì)。對(duì)于這家因737 Max停飛而深陷信譽(yù)危機(jī)的航空工業(yè)巨頭而言，此次測(cè)試的成敗相當(dāng)關(guān)鍵。而對(duì)于NASA來(lái)說(shuō)，“星際客機(jī)”能否成功著陸同樣意義重大，它關(guān)系到美國(guó)能否盡早實(shí)現(xiàn)自主載人航天飛行。

據(jù)界面新聞此前報(bào)道，自2011年美國(guó)航天飛機(jī)計(jì)劃結(jié)束以來(lái)，NASA就一直被迫在俄羅斯聯(lián)盟號(hào)飛船上購(gòu)買座位，以運(yùn)送美國(guó)及其伙伴宇航員往返國(guó)際空間站。2006年至今，NASA已為此花費(fèi)了39億美元，最近一次飛行任務(wù)的單個(gè)座位費(fèi)則已超過(guò)8000萬(wàn)美元。

為了結(jié)束這種依賴，NASA于2014年宣布，將授權(quán)波音和另一家太空運(yùn)輸公司SpaceX開發(fā)獨(dú)立的商用載人航天飛行器。目前，兩家公司都已處于研發(fā)的最后階段，其飛行器有望在2020年載人升空。

今年3月，SpaceX的“龍飛船”(Crew Dragon)已成功完成了不載人飛行測(cè)試，與國(guó)際空間站自動(dòng)對(duì)接并返回。然而在4月的一次地面測(cè)試中，“龍飛船”因推進(jìn)劑泄漏發(fā)生了爆炸，艙體幾乎被完全摧毀。

“龍飛船”的下一次飛行測(cè)試將在明年1月舉行。盡管波音的進(jìn)度慢于SpaceX，此次“星際客機(jī)”又出師不利，但對(duì)于今晚的著陸測(cè)試，NASA與波音仍十分有信心。

布里登斯廷說(shuō)，經(jīng)過(guò)24個(gè)小時(shí)的觀察，NASA認(rèn)為飛船已準(zhǔn)備好著陸。若能成功著陸，將標(biāo)志著美國(guó)載人航天飛船首次實(shí)現(xiàn)地面著陸，以往包括“龍飛船”在內(nèi)的飛船均為海上著陸。

NASA局長(zhǎng)布里登斯廷還強(qiáng)調(diào)，“星際客機(jī)”雖未成功對(duì)接空間站，但它仍收集了大量信息，因?yàn)轱w船載有一名穿著太空服、配備傳感器的擬人化測(cè)試假人，可以記錄乘坐飛船的實(shí)際感受，而如果飛船里坐著真人的話，他們也會(huì)是安全的，甚至還能手動(dòng)控制飛船，進(jìn)入對(duì)接空間站的正確軌道。