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在物理學中，時間是一個有爭議的話題。一些物理學家，如朱利安·巴伯(Julian Barbour)，認為時間并不存在。其他一些人，如卡洛·羅維利(Carlo Rovelli)，認為時間是一個更深層次的量子過程的次級效應(yīng)。然而，還有一些人，如李·斯莫林(Lee Smolin)，堅持認為時間是宇宙唯一的基本維度。

因為(量子物理相關(guān)的)物理學定律在時間上是對稱的，所以很多人都在爭論為什么我們不能回到過去。

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所有這些理論都與時間永遠向前流動的主觀體驗相關(guān)。事實上，我們對時間流動中我們所經(jīng)歷事情的依賴是如此之深，以至于有些哲學家認為時間永遠向前流動是一個不言而喻的公理。例如，美國康涅狄格大學的哲學家蘇珊·施耐德(Susan Schneider)說，時間的流動是人類經(jīng)驗所固有的。

但我們真的經(jīng)歷過時間的流動嗎?如果我們仔細思辨，就會發(fā)現(xiàn)一個問題：“時間流動”到底是什么?

只有經(jīng)歷了過去、現(xiàn)在和未來的情況下，我們才會有時間流動的體驗。

但是，過去到底是在哪里呢?你可以用手指著過去嗎?顯然不能。你能感覺到“過去”的原因僅僅是因為你有記憶。但是，記憶只能在你現(xiàn)在已經(jīng)經(jīng)歷的范圍內(nèi)存在——你只能記住現(xiàn)在，而不是未來。

這同樣適用于未來：它在哪里?你能指著它說這就是“未來”嗎?顯然也不能。我們對未來的概念來自期望或想象。在你的生活經(jīng)歷中，從來沒有哪一個“未來”不是期望或想象。

但是，如果“過去”和“未來”都沒有真正經(jīng)歷過，那么，我們對時間的流動的感覺是從什么地方來的呢?

時間在流動嗎？

我們可以用空間做個類比。假設(shè)你突然發(fā)現(xiàn)自己坐在一條又長又直的沙漠公路邊上。抬頭遠眺，你會看到遠處的群山?；赝砗螅銜吹揭粋€干涸的山谷。山脈和山谷為你提供了一個在空間中的參考系，這個參考系才讓你在空間中定位自己。但是山、山谷、你坐在路邊，都同時存在于你當前的意識快照中。

時間與空間的情況完全類似：現(xiàn)在，你發(fā)現(xiàn)自己正在閱讀這篇文章。當你讀到它的時候，你可以記得你做過的一些事情，比如今天早些時候刷過牙。你也可以想象你以后會做些別的事情，比如說——晚上要躺在床上。

刷牙和躺在床上，它們分別在時間中處于你的后面和前面，這就是你的“時間觀”——就像山谷和山脈在空間中一樣。這些事情給你提供了在時間中的參考系，這使你能夠在時間中定位你自己。但同樣，回憶過去和想象未來的經(jīng)歷，以及現(xiàn)在閱讀這篇文章的經(jīng)歷，都同時存在于你意識的當前快照中。

問題是，我們以上的討論可能得到這樣的結(jié)論：時間是一種經(jīng)驗流動。但這樣的結(jié)論其實是不合理的，不能僅僅是因為你坐在路邊時看到前面的山脈和后面的山谷，你就認為你在公路上運動。其實不是這樣的，你只是在考慮你相對于山脈與山谷的相對位置——因此就算你是靜靜地坐在路邊時，這種相對關(guān)系也是一樣的(你沒有辦法判斷出你自己在運動)。同樣的道理，你沒有更多的經(jīng)驗理由來相信時間也在流動。

你可能會說，沙漠中的道路是靜態(tài)的，并沒有運動，但你早上卻實實在在刷牙了(這是一種運動)。所以時間肯定是從那時流動到了現(xiàn)在。唯一能支持這個信念的是你對刷牙的記憶。你所擁有的只是現(xiàn)在的經(jīng)驗快照。即使是前面或后面的快照，從目前快照中的經(jīng)驗來看，也僅僅是一種記憶或期望。時間流動的過程就是從一張快照到另一張快照，這僅僅是一個你自己的故事，盡管它可能令人無法抗拒。神經(jīng)科學本身表明，這種時間流動其實只是一種認知結(jié)構(gòu)。

時間流動是一種錯覺

一個思想實驗可能會有所幫助：假設(shè)你可以回到過去——比如，回到你今天早上刷牙的那一刻。在相應(yīng)的經(jīng)驗快照中，“現(xiàn)在”會介于你從床上站起來的記憶和你穿好衣服去上班的期望之間。在這個過程中，你就不會有任何時間上的間斷之感。你會在記憶中向后看，看到自己從床上站起來;你會在想象中向前看，看到自己在去上班之前穿好衣服。歷史的磁帶會倒帶，你將沒有時間旅行的記憶。一切都會像現(xiàn)在一樣感覺非常正常。那么誰能說你剛才沒有時間旅行呢?你怎么知道時間總是向前流動?

你看，無論時間向前流動，或時間根本不流動，或前后移動，我們產(chǎn)生的主觀體驗在任何情況下都是相同的：我們總是發(fā)現(xiàn)自己在一個經(jīng)驗快照中，在記憶中平穩(wěn)地向后延伸，在期望中向前延伸，就像沙漠中的鐵路。我們總是對自己暗示時間的向前流動，即使事實并非如此。

因此，時間流動是一種錯覺。我們所實際經(jīng)歷的就是現(xiàn)在的快照，它需要一個記憶和想象的時間范圍，類似于山谷和山脈的景觀。這一認識對物理學和哲學的影響是深遠的。事實上，時間、經(jīng)驗和現(xiàn)實本質(zhì)之間的關(guān)系很可能與我們目前假定的非常不同。為了增進我們對現(xiàn)實的理解，我們必須修正我們對時間流動所做的假設(shè)。